Le vent et le relief

L'essentiel en deux minutes

Le vent qui souffle sur les cartes météo est le vent « libre », celui de l'altitude, loin du sol. Plus on descend vers le sol, plus il frotte et ralentit : c'est le gradient de vent. Au ras du sol, le vent ne vaut souvent que la moitié du vent libre ; à quelques centaines de mètres au-dessus, il l'a presque retrouvé. L'après-midi, les thermiques brassent l'air et ramènent ce vent fort vers le sol, en rafales.

Quand le vent rencontre une montagne, il se comporte comme de l'eau sur un rocher. Face au vent, l'air est obligé de monter : c'est la dynamique, l'ascendance du vol de pente. Au-dessus de la crête, les filets d'air se serrent et le vent accélère, une fois et demie à deux fois plus fort qu'en plaine. Dans un col, l'air s'étrangle et accélère aussi : c'est l'effet venturi, celui qui vous arrache la casquette au passage du col.

Derrière la crête, sous le vent, c'est l'inverse : l'air plonge, décolle du relief et tourne sur lui-même en rotors, comme les remous derrière un rocher dans une rivière. C'est la zone à éviter, en l'air comme au sol : descendances, turbulence, vent au sol parfois dans le mauvais sens. Si l'air est stable, il peut même dévaler la pente sous le vent en rafales violentes avant de rebondir en ressaut.

Deux phénomènes de grande taille complètent le tableau. Le foehn : un air humide qui franchit une chaîne y laisse sa pluie côté au vent, puis redescend de l'autre côté sec, chaud et rafaleux. Les ondes : derrière une chaîne, l'air stable se met à osciller comme la surface d'un torrent derrière une pierre ; les nuages en lentille (lenticulaires) en sont la signature, et les rotors sous ces ondes sont parmi les turbulences les plus dangereuses.

Pour le pilote : on décolle face au vent, jamais sous le vent, et on se méfie d'un déco qui « marche » alors que le vent météo vient de derrière. Pour le randonneur : la crête et le col sont les endroits les plus ventés de la course, et le vent multiplie le froid. À 0 °C, un vent de 50 km/h se ressent comme −8 °C.