Les brises : la respiration des vallées

L'essentiel en deux minutes

Tout part d'une idée simple : l'air chaud monte, l'air froid coule vers le bas. Le jour, le soleil chauffe les pentes, qui chauffent l'air à leur contact ; cet air plus léger remonte la pente : c'est la brise de pente montante. La nuit, les pentes se refroidissent, l'air à leur contact devient lourd et coule vers le fond comme un sirop : c'est la brise descendante. Elle remplit le fond des vallées d'un lac d'air froid.

À plus grande échelle, la vallée entière respire. L'après-midi, l'air de la vallée est plus chaud que celui de la plaine voisine : il « aspire » l'air de la plaine, et un vent remonte la vallée vers l'amont. C'est la brise de vallée, couramment 10 à 20 km/h, parfois plus de 30 dans les grandes vallées. La nuit, le mouvement s'inverse : la brise de montagne descend la vallée vers la plaine.

Ces deux brises suivent une horloge. Le matin, les pentes basculent les premières, dès que le soleil les touche ; la vallée suit deux ou trois heures plus tard. Le soir, la renverse part des pentes à l'ombre puis gagne toute la vallée. Chaque versant a donc son heure : l'est le matin, le sud à midi, l'ouest l'après-midi.

Là où deux brises se rencontrent — sur une crête entre deux vallées, à la confluence de deux vallées, au bord d'un lac — l'air n'a plus qu'une issue : monter. Ces convergences font les meilleures ascendances et les premiers cumulus. Enfin, le vent météo se superpose aux brises : faible, il les laisse faire ; fort, il les efface ; contraire, il crée des cisaillements.

Pour le pilote : décoller quand la brise de pente est établie sur sa face, et prévoir l'atterrissage dans la brise de vallée de l'après-midi. Pour le randonneur : le vent qui se lève vers midi et les nuages qui s'accrochent aux crêtes en début d'après-midi sont la respiration normale de la montagne — pas forcément un changement de temps.